El tapir es el mamífero terrestre salvaje de mayor tamaño de América del Sur. Puede llegar a pesar entre 250 y 300 kilos y medir más de un metro de altura.
Los bosques serían extremadamente diferentes, más pobres y menos diversos si no existiera el tapir, explicó a BBC Mundo Medici, quien hizo su doctorado en la Universidad de Kent y trabaja actualmente en el Instituto de Investigaciones Ecológicas de Brasil.
"Lo llaman el jardinero de la selva, porque tiene un papel fundamental en la dispersión de semillas. Además es selectivo al elegir alimentos, por lo que se suele decir que este animal manipula el bosque, manteniendo la diversidad de su estructura".
El tapir se desplaza en áreas gigantescas, moviéndose entre tres y cuatro kilómetros por noche, por lo que es una "especie paraguas". En otros términos, protegiendo al tapir se estaría protegiendo a otras especies como el jaguar que usan los mismos hábitats.
Cerca del 60 por ciento de su dieta son frutos y el resto gajos, brotes y hojas de árboles. Es nocturno y solitario, por lo que "es probable si ustedes se encuentran algún día con un tapir esté solo, y si ven a dos seguramente serán un macho y hembra en época de reproducción o una hembra con su cría". En cautiverio puede llegar hasta los 40 años de vida, pero en el medio silvestre el promedio es de 24 años.
Para Medici, además de su impacto en la diversidad del bosque, otra de las características que hace imperativo proteger al tapir es que tiene un ciclo de reproducción muy largo. Su gestación dura 14 meses y nace sólo una cría.
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